На Северном полюсе Сатурна существует уникальный феномен — в атмосфере висит гигантское облако правильной шестиугольной формы. Каждая из сторон шестиугольника (его еще называют Гексагоном Сатурна) имеет в длину 13 800 километров и сравнима с размерами Земли.
Шестиугольник вращается — каждые 10 часов 39 минут он совершает полный оборот вокруг своей оси. В отличие от остальных облаков в атмосфере Сатурна, шестиугольник не смещается и все время находится на одном и том же месте.
На Южном полюсе Сатурна никаких шестиугольников нет — зато там есть огромная воронка в атмосфере. В центре шестиугольника на Северном полюсе тоже есть такая воронка. Впервые этот феномен обнаружили космические аппараты проекта «Вояджер» в начале 1980-х годов. Когда в 2006 году к Сатурну подлетел аппарат «Кассини», он снял на видео вращение шестиугольника.
На сегодняшний день нет определенного научного определения для шестиугольника Сатурна, которое бы объясняло этот атмосферный феномен. Геометрически правильный шестиугольник в 25 тыс. километров в поперечнике находится на северном полюсе планеты. Его «стены» уходят вглубь атмосферы на расстояние до 100 километров.
Сатурн – шестая планета от Солнца и вторая по размерам в Солнечной системе, состоит из водорода, с примесями гелия, следами воды, метана, аммиака и тяжелых элементов.
Фотография выше была сделана 27 ноября 2012 года с расстояния 376 171 км. за северным полюсом Сатурна с помощью орбитального аппарата Кассини, принадлежащего НАСА. На фото запечатлено очень интересное атмосферное явление, которое ранее нигде не встречалось.
А вот приближенное изображение вихря в центре шестиугольника:
Фото сделано также 27 ноября 2012 года с помощью специальных фильтров P0 и CB2. Камера Кассини была направлена в сторону Сатурна примерно на расстоянии 400 048 километров.
Другой вид шестиугольника Сатурна:
Учёные из Оксфордского университета смогли в лабораторных условиях смоделировать возникновение подобного гексагона. Чтобы выяснить, как возникает такое образование, исследователи поставили на вертящийся стол 30-литровый баллон с водой. Она моделировала атмосферу Сатурна и её обычное вращение. Внутри учёные поместили маленькие кольца, вращающиеся быстрее ёмкости. Это генерировало миниатюрные вихри и струи, которые экспериментаторы визуализировали при помощи зелёной краски. Чем быстрее вращалось кольцо, тем больше становились вихри, заставляя близлежащий поток отклоняться от круговой формы. Таким образом авторам опыта удалось получить различные фигуры — овалы, треугольники, квадраты и, конечно, искомый шестиугольник.
Учёные сопоставили данные опыта с происходящим на Сатурне и выдвинули предположение, что в его высоких северных широтах отдельные струйные течения разогнаны как раз до той скорости, при которой формируется нечто вроде устойчивой волны — планетарный гексагон. И хотя «расследование» не раскрывает происхождения подобных течений, оно показывает, почему вся система столь красива и, главное, столь долго живёт
«Чем быстрее вращается кольцо, тем меньше становится круговое движение зеленой струи. Малые вихри образуются по краям, медленно становятся все больше и больше, и заставляют жидкость меняться из формы кольца в многоугольник. Изменяя скорость вращения кольца, ученые могут создавать различные формы. «Мы могли бы создавать овалы, треугольники, квадраты и почти все, что угодно», говорит физик Оксфордского Университета Питер Рид (Peter Read). Чем больше разница в скорости вращения планеты и струйного течения – в опыте это цилиндр и кольцо – тем меньше сторон будет у многоугольника. Физики университета предполагают, что струйное течение северного полюса Сатурна вращается с определенной скоростью по отношению к остальной части атмосферы, что способствует созданию формы шестиугольника».
А вот снимок, сделанный ранее в 2006 году инфракрасной камерой:
Это было первое изображение, содержащее в одном кадре всю фигуру и область, прилегающую к северному полюсу Сатурна.
И хотя ученые не пришли к единогласному выводу о происхождении этого вихря, нам остается любоваться поистине завораживающей красотой планеты.
