Пиросомы или огнетелки — крошечные существа, чем-то похожие на медуз. Взрослые пиросомы имеют в длину лишь несколько миллиметров, но они способны объединяться в гигантские колонии. Каждая такая колония внешне напоминает полупрозрачную трубу и может достигать в длину нескольких метров.
Туника пиросом содержит такое большое количество воды (у некоторых оболочников вода составляет 99% массы тела) , что вся колония становится прозрачной, как будто стеклянной и почти невидима в воде. Однако встречаются и окрашенные в розовый цвет колонии. Такие пиросомы имеют гигантские размеры — длина их достигает 2,5 и даже 4 метра, а диаметр колонии 20-30 сантиметров. Подобные колонии неоднократно встречались в Индийском океане. Туника этих пиросом обладает настолько нежной консистенцией, что, попадая в планктонные сети, колонии обычно распадаются на отдельные куски. В 1969 г. около Новой Зеландии была сфотографирована пиросома Pirostremma spinosum длиной более 20 метра, диаметр ее равнялся 1,2 метра.
Это морские свободноплавающие колониальные животные подтипа туникат, способные светиться ярким фосфорическим светом. Из всех планктонных форм туникат они ближе всего стоят к асцидиям. По существу, это плавающие в воде колониальные асцидий. Каждая колония состоит из многих сотен отдельных особей — асцидиозооидов, заключенных в общую, часто очень плотную тунику
Фото 3.
Пиросомы известны как исключительно пелагические животные. Однако сравнительно недавно в проливе Кука у Новой Зеландии удалось получить несколько фотографий с глубины 160-170 м, на которых ясно были видны большие скопления Pyrosoma atlanticum, колонии которых просто лежали на поверхности дна. Другие особи плавали в непосредственной близости над дном.
Фото 4.
Пиросомы — специфическая группа асцидий. В дневное время животные уходят на большую глубину, чтобы спрятаться от прямых солнечных лучей, как это делают многие планктонные организмы. Судя по всему, они чувствовали себя хорошо, так как условия среды были благоприятны для них. В мае пиросомы обычны в поверхностных водах пролива Кука. Интересно, что в том же районе в октябре дно на глубине 100 м бывает покрыто мертвыми, разлагающимися пиросомами. Вероятно, это массовое отмирание пиросом связано с сезонными явлениями. Оно в какой-то степени дает представление о том, в каких количествах могут встречаться эти животные в море.
Следует заметить, что в настоящее время описана одна донная пиросома — Pyrosoma benthica. Четыре экземпляра этого нового вида были пойманы на глубине 185 м у островов Зеленого Мыса. Длина колонии не превышала 6 см, ее строение — типично для пиросом, колония обладает способностью светиться. Этих животных следует рассматривать как вторично перешедших к сидячему образу жизни на дне океана.
Фото 5.
Цикл размножения у этих животных один из самых сложных в природе, в нем строго чередуются бесполое и половое поколения. Начинается процесс с того, что в организме взрослой особи созревают сперматозоиды. Они проникают в организм соседней женской особи, где и происходит оплодотворение. Затем наступает период покоя, после которого опять начинается созревание половых продуктов, но теперь уже яиц. Таким образом одна сальпа или огнетелка в течение жизни успевает примерить на себя роль и самца, и самки. Яйца у этих животных сравнительно крупные и немногочисленные (1-3 штуки на одну особь), выходят они из организма через оболочку тела, что приводит к гибели организма. Получается, что материнство – это последнее, что успевает ощутить в своей жизни огнетелка.
Пиросомы способоны к биолюминесценции — их тела светятся под водой. В 1894 году биолог Хаксли так описал это зрелище: «Я только что видел заход Луны во всем его великолепии. В море были видны еще несколько Лун поменьше — прекрасные пиросомы, светящиеся, как белесые подводные цилиндры».
Колония пиросом не светится сразу вся — волны свечения по ней «гуляют». Каждая пиросома замечает, что соседи начали светиться и начинает светиться в ответ. Колония как-бы «мигает». Находящиеся рядом колонии видят этот свет и тоже отвечают люминесценцией.
Фото 6.
Рыболовы и моряки недолюбливают сальп и пиросом за то, что они отбирают корм у ценных пород промысловых рыб, а также иногда забивают водозаборные фильтры кораблей. Но это нисколько не уменьшает ценности этих животных как уникальных представителей подводного мира, чьи чудесные светящиеся цепочки словно созданы для того, чтобы напомнить нам о глубинах космоса и непостижимости мироздания.
